Cuenta una leyenda que, allá por el siglo IV a.C., Alejandro Magno encargó que le fabricasen un barril de vidrio para sumergirse en el mar y contemplar la fauna subacuática. No sabemos si es cierto, pero, de serlo, la idea de meterse bajo el agua con un artefacto hecho por el hombre lleva dando vueltas más de dos mil años. Pero no es una idea fácil de materializar ya que el agua es un medio muy hostil. El ser humano aprendió pronto a dominar las olas y después los vientos, pero manteniéndose siempre en la superficie. No fue hasta finales del siglo XVI cuando un matemático inglés llamado William Bourne se planteó en serio eso de diseñar una máquina submarina. No lo consiguió porque la empresa superaba con mucho los medios tecnológicos de la época, pero ahí quedó el reto hasta que, muchos años más tarde, primero un holandés llamado Cornelius Drebbel y un estadounidense llamado David Bushnell crearon dos vehículos sumergibles de madera. El primero se propulsaba con remos, el segundo gracias a una manivela accionada con las manos.
Los de Drebbel y Bushnell fueron los primeros submarinos que podían moverse a su antojo bajo el agua, aunque no durante mucho tiempo ni navegando muy profundo. En la guerra civil de Estados Unidos los ingenieros de la Confederación desarrollaron un sumergible con el que trataron de romper el bloqueo al que Unión sometía a los puertos del sur. La embarcación consiguió hundir una balandra en la bahía de Charleston, luego se hundió porque a los tripulantes se les acabó el oxígeno. Los inventores del siglo XIX concluyeron que lo mejor era hacer estas máquinas de metal para ir más al fondo y dotarlas de plantas motrices que les permitiesen navegar de forma autónoma. En el fondo del mar no hay viento, pero si corrientes lo suficientemente fuertes como para que la propulsión humana no baste. Además, si se quiere hacer navegación submarina en serio de nada sirve limitarse a ríos, lagos y puertos.
Eso condujo a una carrera entre ingenieros de todo el mundo para crear el primer submarino que prescindiese de la propulsión humana. En 1863 dos franceses crearon el Plongeur (buceador), que equipaba un sistema de aire comprimido. Un año más tarde un inventor español llamado Narcís Monturiol inventó el primer submarino con motor de combustión. Podía sumergirse 30 metros y permanecer bajo el agua un par de horas. El de Monturiol, bautizado por su inventor como Ictíneo, fue, de hecho, el primer submarino moderno. Otro español, el ingeniero de la Armada Isaac Peral, creo unos años después el primer submarino militar, pero tanto Monturiol como Peral eran hombres adelantados a su tiempo por lo que sus inventos no tuvieron la aceptación que ellos esperaban. La era de los submarinos no llegaría hasta principios del siglo XX, cuando una serie de desarrollos técnicos y el estallido de la primera guerra mundial hicieron del arma submarina un activo importantísimo para cualquier ejército.
Los alemanes lo emplearon de forma muy intensa desatando una campaña de guerra submarina sin cuartel que tuvo como efecto inmediato la entrada de Estados Unidos en la guerra cuando un U-Boot de la marina imperial alemana hundió al sur de Irlanda el Lusitania, un paquebote británico en el que viajaban muchos pasajeros estadounidenses. Alemania volvió a pertrecharse de submarinos para la segunda guerra mundial, submarinos mucho más avanzados que protagonizaron la batalla del Atlántico. Para entonces el submarino ya había alcanzado su mayoría de edad. Tras la guerra las potencias vencedoras siguieron perfeccionándolos hasta conseguir embarcaciones de gran tamaño y mucha complejidad técnica capaces de librar una batalla ellos solos y de dar comienzo incluso a una guerra nuclear.
Hoy en La ContraHistoria vamos a dar un repaso a la historia de los submarinos, que no es muy larga, pero es muy interesante.
En El ContraSello:
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- La Grecia clásica en La ContraHistoria
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